Los asesinatos de Tylenol cambiaron para siempre lo que hay en su botiquín

Este es un extracto de nuestro boletín sobre crímenes reales, Circunstancias sospechosas, que envía los mayores misterios sin resolver, escándalos de cuello blanco y casos cautivadores directamente a su bandeja de entrada cada semana. Regístrese aquí.

Justo antes del amanecer del miércoles 29 de septiembre de 1982, una estudiante de séptimo grado que vivía cerca del aeropuerto O'Hare de Chicago se despertó con un resfriado y sus padres le dieron una cápsula de Tylenol extra fuerte. Ella murió antes de las 10 am, la primera de siete personas ese día en el área de Chicago que, sin saberlo, tomaron cápsulas de Tylenol mezcladas con dosis fatales de cianuro.

Nadie ha sido acusado nunca de los asesinatos y el mes pasado, el principal sospechoso, James Lewis, murió a los 76 años en su casa de Cambridge, Massachusetts. El caso sin resolver tuvo implicaciones de gran alcance para la seguridad del consumidor. La forma en que se abre un frasco de medicamento de venta libre es resultado directo de la respuesta de las autoridades a la crisis y del miedo que se apoderó de la nación después de que se reveló que alguien había envenenado cápsulas en frascos aleatorios de Tylenol en lo que el Chicago El médico forense calificó el diabólico juego de la ruleta rusa. Podría decirse que la rapidez de pensamiento de los socorristas, los funcionarios de Chicago y Johnson & Johnson, los fabricantes de Tylenol, salvó la vida de un número desconocido de víctimas potenciales.

María Kellerman Ella, de 12 años, vivía con sus padres, Dennis y Jeanna Kellerman, en Elk Grove Village, un suburbio de Chicago. Ella era su única hija. A las 4 pm del 28 de septiembre, el día antes de la muerte de su hija, Jeanna Kellerman compró una botella de 50 unidades de Tylenol extrafuerte en una tienda de comestibles Jewel cercana. A la mañana siguiente, Mary tomó una de las cápsulas y se desplomó en el suelo del baño. La llevaron de urgencia al hospital y murió poco después.

Adán Janus , de 27 años, era un trabajador postal en los suburbios de Arlington Heights, a unas 7 millas al norte de la casa de los Kellerman. Una hora después de que Mary Kellerman fuera declarada muerta, compró una botella de Tylenol extrafuerte en una joya diferente, en Arlington Heights. Janus, un inmigrante polaco que estaba casado y tenía dos hijos, se había tomado un día de enfermedad porque tenía dolores leves en el pecho. Después de tomar Tylenol para el dolor, se desplomó en su dormitorio. Murió en el Northwest Community Hospital a las 3:15 p.m.

María “Lynn” Reiner Ella, de 27 años, acababa de dar a luz al cuarto hijo de ella y su marido Edwin una semana antes. El 29 de septiembre, compró una botella de 50 unidades de Tylenol normal en Frank's Finer Foods en Winfield, el suburbio a 30 millas al oeste de Chicago donde vivía la familia. A las 3:30 pm, tomó un poco de Tylenol de la nueva botella, entró en coma y fue transportada al Hospital Central DuPage. A la mañana siguiente, le retiraron el soporte vital y la declararon muerta en el mismo hospital donde acababa de dar a luz a su bebé.

Una fotografía de boda de 1974 muestra a Mary McFarland, a la derecha.

Stanley Janus , de 25 años, se unió a otros miembros desconsolados de la familia Janus, incluido su hermano Joe, con quien era copropietario de una tienda de repuestos para automóviles, en la casa de su hermano Adam horas después de su muerte. Allí, Stanley y su esposa de 20 años desde hace tres meses,Teresa Janus , cada uno tomó cápsulas de Tylenol extrafuerte del frasco que Adam había comprado anteriormente. Inmediatamente, los recién casados ​​indicaron que tenían dolores en el pecho y fueron trasladados de urgencia al Northwest Community Hospital. Stanley fue declarado muerto poco después de las 8 de la noche, en el mismo hospital donde había muerto su hermano cinco horas antes.

A Theresa Janus le retiraron el soporte vital poco después del mediodía del viernes 1 de octubre.

María McFarland , de 31 años, madre divorciada de dos niños pequeños, estaba trabajando en Illinois Bell Telephone en Lombard, entre Winfield y Elk Grove Village, cuando les dijo a sus compañeros de trabajo que le dolía la cabeza. Aproximadamente a las 6:30 pm, tomó Tylenol extra fuerte de un pastillero en su bolso y se desplomó. Murió en el Hospital Good Samaritan en Downers Grove a la mañana siguiente, poco después de las 3 am.

paula principe , de 35 años, era asistente de vuelo de United Airlines. Poco después de las 9 pm del 29 de septiembre, después de aterrizar en O'Hare, pasó por un Walgreens cerca de su casa en el barrio Old Town de Chicago. Allí compró una botella de 24 unidades de Tylenol extrafuerte, compra que fue captada por la cámara de vigilancia de la farmacia. (Desafortunadamente, las cámaras de seguridad solo se instalaron cerca de las cajas registradoras, por lo que no hay imágenes de nadie colocando el Tylenol contaminado en los estantes). Prince murió después de tomar una sola cápsula de esa botella, aunque se desconoce la hora exacta: su hermana y una amiga descubrió su cuerpo dos días después en su departamento.

Helena Tarasewicz, en primer plano, a la derecha, madre de la víctima de cianuro de Tylenol, Theresa Tarasewicz Janus, llora sobre el ataúd que contiene el cuerpo de su hija durante los servicios funerarios en el cementerio Maryhill en Niles, Illinois, el 6 de octubre de 1982.

Al principio se determinó que la muerte de Stanley Janus fue un ataque cardíaco. Sin embargo, después de las otras dos muertes en su casa, los funcionarios sospecharon de una intoxicación por monóxido de carbono. El teniente de bomberos de Arlington Heights, Chuck Kramer, que había estado tratando a Stanley cuando, según dijo, Theresa lo agarró del brazo y se desplomó, fue uno de los primeros en sospechar que los miembros de la familia Janus habían sido envenenados con el Tylenol que habían tomado.

Kramer dijo que se comunicó con su amiga Helen Jensen, la enfermera y funcionaria de salud pública de la aldea de Arlington Heights, quien estuvo de acuerdo en que era posible que el envenenamiento fuera posible. Sin embargo, como en una trama cliché de una película, la policía y el médico forense se rieron de ella y desestimaron sus preocupaciones, dijeron Kramer y Jensen a CBS News en una entrevista de septiembre de 2022, incluso después de que ella les presentó la botella de Tylenol de la casa de Janus y el recibo que había encontrado mientras buscaba en su basura.

“Faltan seis cápsulas. Hay tres personas muertas. Tiene que haber una correlación”, dijo Jensen a las autoridades.

Más tarde, Kramer habló con otro teniente de bomberos de Arlington Heights, Phil Cappitelli, quien le habló de otro caso de alguien que murió después de tomar Tylenol: Mary Kellerman, de 12 años.

Sus sospechas se confirmaron en las primeras horas del 30 de septiembre, cuando un técnico de laboratorio confirmó que los análisis de sangre tomados tanto a Kellerman como a Adam Janus contenían dosis letales de cianuro. Poco después, la oficina forense, encargada de analizar las botellas de Tylenol recuperadas de las víctimas, verificó que había encontrado cianuro en las cápsulas.

Los funcionarios tomaron medidas. Se formó un grupo de trabajo compuesto por funcionarios locales, estatales y federales para investigar los envenenamientos y localizar a lo que el fiscal general llamó “un loco empeñado en hacer algo como esto”. En una conferencia de prensa a medianoche del 2 de octubre, la alcaldesa Jane M. Byrne anunció que todas las botellas de Tylenol estaban siendo retiradas de los estantes de las tiendas en Chicago, instó a los residentes a no llevarse el Tylenol que tenían en casa y a entregar las botellas que tuvieran que entregar. departamentos de policía o bomberos.

La policía repartió folletos y condujo por las calles del área de Chicago con megáfonos, advirtiendo a los residentes que no tomaran Tylenol.

Entonces Johnson & Johnson, la empresa matriz de Tylenol, tomó una decisión sin precedentes: retiró del mercado todos sus productos en cápsulas de Tylenol en Estados Unidos: 31 millones de botellas valoradas en unos 100 millones de dólares (unos 316 millones de dólares actuales).

Johnson & Johnson, la FDA y otras agencias gubernamentales ya habían comenzado a probar los productos Tylenol en busca de cianuro. Al final, encontraron sólo tres botellas más que contenían cápsulas de Tylenol envenenadas, incluida una botella no vendida en una farmacia de Schaumburg, donde Mary Kellerman, la primera víctima, asistía a la secundaria, y dos botellas entregadas por residentes de Wheaton (al lado de Winfield) y Chicago.

Los investigadores descartaron la posibilidad de que las cápsulas hubieran sido alteradas en las plantas o durante el proceso de distribución, pero quedaron perplejos. Las pruebas modernas de ADN en las botellas han demostrado ser prácticamente inútiles, porque las botellas eran manipuladas por muchas personas que no usaban guantes, desde consumidores y científicos hasta los propios investigadores.

James Lewis es escoltado a través del aeropuerto Logan de Boston el 13 de octubre de 1995, después de ser liberado de una prisión federal.

La policía siguió pistas dispares, incluido un excéntrico portuario de Jewel llamado Roger Arnold, que vivía y trabajaba en otro suburbio del oeste de Chicago y que anteriormente había hecho comentarios sobre querer envenenar a la gente. Cuando los investigadores registraron su casa, según una investigación del Chicago Tribune, encontraron polvo blanco, equipo de laboratorio químico y guías sobre cómo fabricar explosivos, drogas y venenos, incluido cianuro de potasio. Sin embargo, el polvo blanco que encontró la policía fue identificado más tarde como carbonato de potasio, no cianuro.

En un momento, Arnold trabajó en el mismo almacén de Melrose Park que el padre de Mary Reiner (los hombres ocasionalmente almorzaban y viajaban juntos) y la esposa de Arnold había sido tratada en un hospital psiquiátrico al otro lado de la calle de la tienda Jewel donde Reiner compró su botella contaminada de Tylenol. Aunque la policía no pudo presentar un caso contra Arnold, fue ampliamente publicitado como sospechoso y luego dijo en un expediente judicial que como resultado su “reputación y estabilidad de vida fueron destruidas”. Cuando descubrió quién había dado originalmente su nombre a la policía, Arnold decidió tomar represalias contra el informante: Marty Sinclair, propietario de un bar que Arnold frecuentaba. En cambio, disparó y mató a otro hombre, John Stanisha, que se parecía mucho a Sinclair. Aunque Arnold fue a prisión por matar únicamente a Stanisha, algunos detectives de la policía local continuaron manteniendo que él era el envenenador de Tylenol.

Los investigadores descartaron en gran medida a Arnold (y a otros supuestos "imitadores") después de la llegada de una carta a la sede de Johnson & Johnson en New Brunswick, Nueva Jersey, reportada por primera vez el 8 de octubre, una semana después de la última muerte por envenenamiento con Tylenol. Las autoridades no lo sabrían en ese momento, por supuesto, así que tomaron en serio la amenaza del autor de la carta: transferir $1 millón a una cuenta bancaria de Chicago o se producirían más envenenamientos. “Como pueden ver, es fácil hacer que los compradores se traguen el trago amargo”, comenzaba la carta, escrita a mano en mayúsculas, advirtiendo a los “caballeros” de Johnson & Johnson que no involucraran al FBI ni a la policía de Chicago.

Los investigadores descubrieron que la carta fue escrita por Lewis, un contador fiscal itinerante y poco fiable que dijo que tenía la intención de incriminar al antiguo empleador de su esposa, Frederick Miller McCahey, cuyos últimos cheques de pago a sus empleados fueron rebotados. El número de cuenta bancaria especificado en la carta anónima pertenecía a McCahey, una cuenta que había sido cerrada, por lo que Johnson & Johnson no podría haberle transferido dinero incluso si lo hubiera intentado.

Una vez identificados, Lewis y su esposa se convirtieron en fugitivos. Finalmente fue arrestado el 13 de diciembre de 1982 en la ciudad de Nueva York, donde afirmó (pero nunca pudo demostrar) haber estado cuando se produjeron los envenenamientos con Tylenol. Lewis había enviado cartas desde Manhattan al Chicago Tribune proclamando su inocencia, por lo que los investigadores concentraron su búsqueda en lugares donde podía leer el Tribune. En la era anterior a Internet, eso significaba quioscos y bibliotecas. Un bibliotecario de referencia lo vio en la Biblioteca Pública de Nueva York, contactó a las autoridades y fue arrestado por cargos de extorsión. Aunque las autoridades nunca pudieron probar que él era el envenenador de Tylenol, sí resultó que tenía un pasado criminal: cumplió condena en prisión por fraude fiscal y en 1978 fue acusado en Kansas City de asesinato capital por el desmembramiento de Raymond West, un Hombre de 78 años que lo había contratado para realizar labores de contabilidad. Sin embargo, los cargos fueron desestimados porque un juez determinó que la policía carecía de causa probable para arrestarlo y nunca le había leído su advertencia Miranda. También escapó del procesamiento por cargos de agresión sexual en 2004 por un presunto ataque a una mujer de Cambridge, Massachusetts, pero sólo después de pasar tres años en prisión en espera de juicio.

Pero Lewis nunca fue procesado por los asesinatos de Tylenol: en cambio, fue condenado por intento de extorsión debido a la carta amenazante en octubre de 1983 y cumplió 12 años de una sentencia de 20 años en una prisión federal.

Si bien las autoridades pudieron descartar la posibilidad de que las cápsulas de Tylenol hubieran sido contaminadas durante la fabricación o el envío, aún no está claro exactamente cómo el envenenador mezcló las cápsulas con el mortal cianuro de potasio. La teoría más persuasiva provino del propio principal sospechoso, Lewis, quien ofreció un escenario hipotético sobre cómo el asesino podría haber añadido las pastillas.

El agente especial del FBI Roy Lane Jr. dijo al Chicago Tribune que los investigadores se reunieron con Lewis en prisión varias veces a finales de 1983 después de que él se ofreció como voluntario para ayudar con la investigación. Además de las entrevistas, Lewis ofreció diagramas de flujo detallados de “especulación” y dibujos de cómo podrían haberse cometido los crímenes, comenzando con la obtención del cianuro y otros materiales y libros. Luego, el asesino “adquiriría un inventario de cápsulas”, envenenaría las píldoras, adquiriría frascos de los estantes de las tiendas y luego cambiaría su contenido en la tienda o en algún lugar fuera de ella, como en un automóvil, en un restaurante, mientras estaba sentado en un banco. o incluso mientras camina. Finalmente, el asesino volvería a colocar la botella contaminada en el estante de la tienda.

Lewis también explicó cómo el envenenador podía preparar la mezcla y “adulterar” las cápsulas sin envenenarse él mismo. En un método, demostró cómo se podían perforar agujeros en una tabla de cortar para sostener las carcasas de las cápsulas, que se rellenaban usando un cuchillo plano para cepillar el polvo con cianuro por toda la tabla, donde caía limpiamente en cada cápsula.

Los investigadores pensaron que estaban cerca de una confesión, pero Lewis siguió manteniendo su inocencia. Después de su muerte el 9 de julio, el hombre que procesó con éxito a Lewis por intento de extorsión, el ex fiscal federal adjunto Jeremy Margolis, dijo en una declaración al Chicago Tribune: “Me entristeció enterarme de la muerte de James Lewis, no porque esté muerto, sino porque no murió en prisión”.

Empleados del Departamento de Salud de la ciudad de Chicago prueban el contenido de cianuro de los medicamentos Tylenol en un laboratorio de la ciudad, el 4 de octubre de 1982.

Los trágicos asesinatos casi arruinaron a Johnson & Johnson, pero la respuesta decisiva de los fabricantes de Tylenol es aplaudida hasta el día de hoy por agencias gubernamentales, firmas de relaciones públicas y accionistas y permitió a la compañía recuperarse milagrosamente después de ver caer sus ventas desde un enorme 35% de participación en el mercado. mercado al 8%.

Además de su retirada masiva de 31 millones de botellas de Tylenol, Johnson & Johnson ofreció una recompensa de 100.000 dólares por información que condujera a la condena del perpetrador, y perdió 1.000 veces esa cantidad en ventas. Es más, ofrecía reembolsos o reemplazos gratuitos del Tylenol que los clientes habían desechado y descontaba sus productos. En 1983, Johnson & Johnson resolvió una demanda presentada por las familias de las víctimas por una suma no revelada.

Quizás lo más importante es que Johnson & Johnson trabajó con la FDA para instituir envases “a prueba de manipulaciones”: sellos de aluminio, bolas de algodón rellenas sobre las pastillas, tapas a prueba de niños y tiras de plástico alrededor de los frascos ofrecían diferentes niveles de protección a los consumidores. Todos se convirtieron en el estándar de la industria para los medicamentos de venta libre.

Tylenol también introdujo una alternativa a las cápsulas: la “cápsula”, una tableta recubierta de gel que era más fácil de tragar que las píldoras tradicionales pero también menos vulnerable a la “adulteración”.

Y las ventas de Tylenol se recuperaron. Los esfuerzos de la empresa generaron numerosos estudios de casos sobre gestión de crisis, responsabilidad corporativa y comportamiento del consumidor. Pronto siguió la legislación: en octubre de 1983, el Congreso aprobó el “proyecto de ley Tylenol”, que tipificaba como delito federal la manipulación de alimentos, medicamentos, cosméticos u otros productos de consumo, penado con cadena perpetua.

Esas acciones cerraron un triste capítulo de la historia de Chicago y ayudaron a garantizar que no se repitiera en otras partes de Estados Unidos. Pero con Lewis muerto y sin otros sospechosos, el caso podría quedar siempre sin resolver: más de 40 años después, el motivo de los crímenes sigue siendo un misterio. misterio.

James Lewis, sospechoso de envenenamiento por Tylenol en 1982, muerto

13 escalofriantes programas sobre crímenes reales para ponerse al día este verano

El caso del asesinato de Adnan Syed se ha convertido en una lucha por los derechos de las víctimas